Ultrassom é o termo usado para vibrações com altas frequências as quais o
ouvido humano é incapaz de ouvir. O limite superior de frequência para o ouvido
humano é de 20kHz ou 20.000 vibrações por segundo. Alguns cristais, naturais ou
artificiais, podem ser induzidos por forças mecânicas ou campos elétricos a vibrar em
frequências superiores, gerando assim ultrassons. Esses cristais são chamados
piezelétricos e este efeito foi descoberto pelos pesquisadores Pierre e Jacques Curie
em 1880. Uma das primeiras aplicações das ondas ultrassonorase,
consequentemente, dos materiais piezelétricos, foram nos sonares, onde um pulso
de ultrassom é emitido através do efeito piezelétrico e as ondas refletidas, formadas
pelo encontro com uma superfície, são registradas e decodificadas para permitir
análises qualitativas e quantitativas. Outra importante aplicação dos ultrassons está
na medicina, complementando a utilização de aparelhos de raios-x, já que ultrassom
permite a visualização de órgãos, enquanto raios-x geram imagens de objetos rígidos
como os ossos.