Uma definição exata de aço-ferramenta, satisfatória tanto para o usuário como para o produtor, é praticamente impossível. Enquanto que para um leigo qualquer aço utilizado na fabricação de uma ferramenta é um aço-ferramenta, grande parte dos aços considerados como "ferramenta" pelos produtores são vendidos para aplicações diversas, que não as de fabricar ferramentas.